ПРОЛОГ

   Ненавижу такую погоду – сыро, промозгло, с прохудившегося неба непрерывно льет дождь. Порывистый ветер, то и дело норовящий стегнуть по лицу, заставляет низко пригибать голову и поднимать воротник. Под ногами мерзко чавкает грязь. Отяжелевший плащ постоянно цепляется за голенища…

   Ненавижу. Но ничего не поделаешь – осенью в Верле иной погоды не бывает. Хорошо, если раз в десять дней солнце ненадолго выглянет из-за тяжелых туч. В остальное же время – дожди, туман, слякоть… а ближе к зиме ещё и мокрый снег, к которому лично я испытываю крайне негативные эмоции.

   Услышав позади шум быстро приближающегося экипажа, я раздраженно сплюнул и, завернув за угол ближайшего дома, укрылся за первым попавшимся выступом. Через несколько секунд мимо с грохотом пронеслась богато украшенная карета. В проулок, куда я нырнул, щедро плеснуло грязью. Громадная лужа, занимавшая почти две трети улицы, разлилась от стены до стены, и мне пришлось ещё пару минут выжидать, пока плавающий в ней мусор отхлынет на безопасное расстояние.

   Убедившись, что опасность миновала, я поправил шляпу и, запахнув вымокший до нитки плащ, хмуро подумал, что придется обновить водоотталкивающее заклинание. Я и так с этим долго тянул – все ждал, когда удастся подзаработать. Но Верль – городок небольшой и расположен в самой что ни на есть глуши. Потому и дороги здесь не мощеные, и жителей не так уж много, и работы по моему профилю почти нет…

   Да, ПОЧТИ.

   Покатав в кармане одинокий золотой кругляш, я криво усмехнулся и ускорил шаг.

   Если бы мастер Этор только знал, чем я промышляю, он бы в гробу перевернулся от ярости. Но в моем положении выбирать не приходилось – чтобы выжить, я согласен был даже на такой позор, как поиски драной собачонки, которая умудрилась затеряться в доме собственной хозяйки. Престарелая вдовушка, потеряв любимицу, до того отчаялась, что, не найдя понимания ни у городской стражи, ни в управлении городского сыска, в конце концов рискнула нанять мастера Смерти. Да и заплатила более чем щедро, хотя работы оказалось всего-то на четверть мерной свечи. Только и надо было, что призвать ручного духа, напугать с его помощью шавку до полусмерти. Затем отыскать ее по истошному вою, раздавшемуся откуда-то из подвала, и передать животину в руки расплакавшейся от счастья xозяйки.

   Зато теперь я мог целую неделю ни о чем не беспокоиться. Есть в свое удовольствие, спать хоть сутки напролет, починить, наконец, пришедшую в негодность одежду и заказать вторую пару сапог, которой мне очень не хватало.

   Если бы на моем месте оказался кто-то другой, он наверняка бы сказал, что подобная удача – не что иное, как заслуга хитрюги Абоса , у которого этим утром было хорошее настроение. Α потом обязательно заглянул в ближайший храм , чтобы кинуть в благодарственную чашу монетку . Но верить в благосклонность богов я давно перестал, а сегодняшний заработок считал исключительно собственңой заслугой. Поэтому спокойно забрал деньги и, сэкономив на подношении, отправился восвояси.

   Перепрыгнув через очередную лужу, я свернул в тесный переулок квартала ремесленников, в самом конце которого стоял нужный мне дом. Добрался до него, проявив чудеса изобретательности, почти чистым, хотя и вымокшим до исподнего. Уже размечтался о горячих пирожках почтенной госпожи Одди, которая сдавала мне комнату и не гнушалась иногда побаловать гостя отменной выпечкой, а также о теплом камине, сухом белье, горячем обеде… как внезапно выңырнувший из-за крыльца мальчишка в синей униформе управления городского сыска испортил мне все планы.

   – Мастер Рэйш! – радостно закричал он издалека и суматошно замахал руками, привлекая внимание.

   Я помрачнел и остановился. А пацан, словно испугавшись, что я развернусь и уйду (было такое пару раз, особенно поначалу), опрометью кинулся мне навстречу.

   – Мастер Рэйш! Стойте! Меня послал за вами господин Норриди!

   Естественно. Кто еще, кроме Йена, мог заставить тебя торчать под моей дверью в такую погоду?

   – Что там у вас? - без особого интереса спросил я, не торопясь продолжать путь, которому мешала разлившаяся поперек улицы глубокая лужа.

   – Пока не знаю – меня прямо из управления выдернули! – запыхавшись, доложил мальчишка. - И ещё господин начальник просил передать, что это очень важно!

   Я тяжело вздохнул.

   Вот тебе и пирожки…

   Городской сыск, как и обычную стражу, я недолюбливал, но, согласившись на должность внештатного сотрудника УГС , отказываться от работы было поздно. Особенно, когда она хорошо оплачивалась. Вызовов, правда, уже давненько не случалось, но теперь, видимо, придется надолго забыть о комфорте и до самой ночи проторчать в какой-нибудь подворотне, любуясь на роскошные пейзажи местных трущоб или наслаждаясь видом очередного выпотрошенного бедолаги, убийцу которого ещё только предстояло найти.

   Похоже, занятный будет вечерок. В самый раз для такой погодки…

   Надеюсь, за мной хотя бы пришлют экипаж?

Книга 1. Когда темные боги шутят

ГЛΑВА 1

   Забрызганный грязью кэб довез меня до Главной площади, оcтановившись почему-то не возле входа в Управление, а чуть дальше, перед воротами единственного в городе храма. И это само по себе было настолько необычно, что я поначалу усомнился, правильно ли понял мальчишку извозчик. Но потом увидел ошивающихся возле храма зевак, которых не смущал даже непрекращающийся ливень, толкущихся возле распахнутых дверей парней из городской стражи, заметил мелькнувшую среди них знакомую синюю униформу и с удивлением понял, что ошибки нет: в храме действительно произошло что-то плохое.

   Интересно, какой дурак додумался грешить прямо в обиталище богов?

   Не то чтобы меня это как-то волновало, но большиңство жителей Алтории, включая поклонников Малайи и Рейса , не сомневались в неотвратимости божьей кары. И не без оснований. Так что храмы издревле считались неприкосновенными, и только безумцу могло взбрести в голову осквернить один из них убийством. Да ещё посреди белого дня.

   То, что здесь кого-то убили, было очевидно, иначе городская стража разобралась бы с происшествием самостоятельно – банальные кражи, вымогательство, мошенничество, разбой и все то, что могло быть расследовано без применения магии, наxодилось в их компетенции. Но раз позвали сыскарей из УГС, значит, без крови не обошлось. И для меня, наконец, нашлась достойная работа.

   Отпустив извозчика и проводив глазами умчавшегося прочь мальчишку-посыльного, который одновременно работал в Управлении писарем, я без особой спешки добрался до дверей и едва заметно кивнул мгновенно подобравшимся стражникам.

   – Проходите, мастер Рэйш, - хмуро бросил один из них, почтительно посторонившись. – Вас давно ждут.

   Даже не подумав снять шляпу, с полей которой то и дело срывались тяжелые капли, я отряхнул полы плаща и вошел внутрь, радуясь уже тому, что не придется работать на улице.